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La radioactivité provient des rayonnements (on parle également de radiation) produits par des atomes instables qui se désintègrent en dégageant de l'énergie. La radioactivité a été observée par de grands scientifiques à la fin du XIXe siècle : Henri Becquerel, Marie Curie (à droite) et Pierre Curie.
Marie Curie (1867-1934) est la première femme à avoir reçu le prix Nobel, et la seule femme à en avoir reçu deux. Devenue mondialement célèbre pour ses travaux sur le radium - qui finiront par lui coûter la vie -, elle sera également la première femme à entrer au Panthéon. En 1896, Marie Curie est reçue première à l’agrégation de mathématiques, et se lance dans une thèse de doctorat. Elle se consacre alors, avec son époux, à l’étude des rayons X, découverts par Wilhelm Röntgen en 1895. Le couple vit modestement, mais parvient à aménager un laboratoire pour travailler sur les rayons produits par l’uranium - sans aucune protection, les dangers des radiations n’étant pas encore connus. Les Curie découvrent deux nouveaux éléments radioactifs : le polonium et le radium.
